Octobre 2023.
Article rédigé par Juste Benéteau-Douillard, masterant en seconde année d’Histoire Moderne, spécialisé dans la marine de guerre sous Louis XIV ; avec la contribution de Sidonie Fournier, masterante en seconde année d’Histoire Moderne, spécialisée en Histoire de l’Art et de l’Architecture.
À partir du VIIème siècle le marais poitevin fut aménagé par le concours des abbayes de Maillezais, de Nieul-sur-l’Autise, l’Absie, Saint-Maixent, Saint-Michel-en-l’Herm et Moreilles, ou encore par le monastère de Luçon. Il fut aménagé, drainé, asséché, canalisé, et grâce aux prairies humides, la construction de polders et d’un important réseau de canaux, qu’on appelle les étiers ou encore les transports de marchandises comme les denrées agricoles, le vin ou le sel, facilitant le commerce avec le port de la Rochelle, notamment, n’en ont été que plus florissants. Ce point, hors période, que nous avons vu, permet d’établir un contexte d’aménagement d’un objet géographique1, ici le marais, et permet ainsi de constater que les populations ont déjà commencé l’agencement de leurs terres il y a de cela plusieurs siècles.
Après un siècle de crise économique2, ledit marais a enduré les terribles effets des guerres de religion de la fin du XVIe siècle3. Entre 1568 et 1569, les sites religieux du Poiret-sur-Vereur, de Luçon, de Malans, de Saint-Michel-en-Hermès et du Mayuset sont pillés et gravement endommagés. En 1569, la digue fut brisée « pour drainer la mer dans tout le pays »4. À ce propos, les chroniqueurs de l’époque décrivaient le marais poitevin comme une zone amphibie particulièrement hostile. La Popelinière en décrit ainsi un espace « de la mer et d’un grand marais, rempli d’eau tout l’hiver », et dont « ni l’homme ni le cheval ne pouvaient facilement sortir »5. À l’extrême fin du XVIème siècle le marais Poitevin présente les sinistres traces de trente années de conflits sanglants6 ayant eu de sévères répercussions sur le système hydraulique. Nous passons volontairement sur les autres éléments ayant eu une répercussion sur le bon fonctionnement de ces infrastructures puisque ce n’est pas le cœur du sujet, nous renvoyons donc aux travaux de Raphaël Morera et Yannis Suire pour plus de détails sur l’influence des guerres du XVIème siècle sur la Vendée.
Les marais gagnent de l’intérêt à l’époque moderne car ils représentent de nouveaux territoires constructibles. Un travail d’estimation globale des marais est fait en France au cours du XVIIè siècle afin de quantifier les terres disponibles et susceptibles d’être asséchées. On estime la quantité de terres disponibles pour les assèchements à près de 130 000 hectares soit environ 1300 km². Pour le Poitou, on estime la superficie des marais à environ 118 000 hectares en 16307.
Le Marais de Monts, marais qui se situe dans le Bas-Poitou, proche de la presqu’île de Noirmoutier et entre Notre-Dame-de-Monts et Saint-Hilaire-de-Riez est situé dans l’actuel Vendée et il est, à l’époque de Louis XIV, un territoire à maîtriser suite aux guerres de religion et aux multiples révoltes du peuple vendéen. De plus, les marais sont de véritables sources de richesse: le sel transporté par les canaux, la nourriture pour les élevages mais aussi les denrées maraîchères produites sur les côtes comme les haricots blancs vendéens en autre. Aménager des transports dans les marais devient donc un réel enjeu économique voire politique pour la région vendéenne.
Penchons-nous sur les difficultés d’aménagement liées à l’environnement et plus précisément sur la nécessité de l’étude du milieu.
Dans le Bas-Poitou, le marais est « presque inondé une partie de l’année et impraticables presque toutes les saisons, excepté sur la fin de l’été aux années sèches »8, aménager le marais de Monts est donc un réel défi. Pour cela, Claude Masse9 – ingénieur géographe du Roi, ayant grandement avancé la géographie française et dressé de nombreuses cartes et atlas de la côte Atlantique – doit étudier le milieu du marais et le caractériser au mieux. Les modes d’aménagement nécessaires sont, entre autre, l’étude de la navigabilité de chaque canal et la mise en place de catégories ; la particularité du terrain : il peut être complètement submergé et il n’existe aucun endroit sec toute l’année nonobstant cela n’empêche pas l’installation d’habitations et l’élevage de bêtes telles que les moutons ou les bœufs ; l’habitation qui se développe en conséquence : la mise en place de digues par les habitants eux-mêmes afin de faire communiquer les marais et donc indubitablement la construction de chenaux par la population y habitant ; ainsi que le rôle important de l’aménagement de ce territoire car les populations y possèdent une grande liberté, ce qui va de pair, hélas, avec le développement de la criminalité. La présence de nombreux troupeaux est notamment expliquée par l’abondance de nourriture pour le bétail autant ovin que bovin.
Le mode d’assèchement des marais et l’aménagement est un point important à observer.
Deux modèles se distinguent. On évoque le terme « à l’anglaise » car c’est eux qui initièrent la méthode des assèchements de marais vers 158010. L’objectif de cette méthode est d’être le plus efficace possible. Elle consiste à creuser des fossés et des remparts qui séparent les terres des cabanes ou habitations par extension, sans organisation particulière. Le problème est flagrant : ce n’est pas organisé et surtout très coûteux… À la manière traditionnelle du Bas-Poitou qui a pris place dans les années 1650, la technique consiste à créer un réseau de fossés et de canaux dans une pente afin de faire écouler l’eau et d’assécher les territoires visés et d’ainsi amener l’eau plus bas. L’eau peut alors être amenée à rejoindre un cours d’eau comme une rivière ou une embouchure. Depuis l’époque médiévale11 les habitants protègent les digues et les fossés en y plantant des arbres afin de maintenir les berges mais aussi de consolider la vase.
Ces aménagements construisent en réalité une « région » exclusivement faite de marais et ont donc pour objectif de créer un réseau de transport afin de faciliter l’importation et l’exportation de ressources. On retrouve alors des aménagements similaires à : Châteauneuf, Saint-Gervais, La Paroisse de Notre-Dame-de-Monts et logiquement sa partie marais, La Barre, la Paroisse de Saint-Jean-de-Monts, l’ancienne embouchure est occupée par le nouveau quartier des Prés Salés, Saint-Hilaire-de-Riez, Notre-Dame-de-Riez…
Après cette analyse succincte du milieu, essentielle pour la compréhension des moyens de transport et ou de communication, voyons à présent les transports fluviaux et ceux des marais en Vendée.
Deux types de périodes ou de catégories se démarquent dans leur simplicité d’analyse. La première développe les transports dans les périodes humides et sur les marais. Une simple liste des transports serait de la paresse intellectuelle alors entrons plus dans le détail technique voulez vous ? Connu des vendéens les plus âgés, ou pas d’ailleurs, la niole en angevin ou parfois trouvé sous le terme de niolas12, évoque une petite embarcation solide qui accompagnait régulièrement une gabarre pour le transport de marchandises mais il semble que les habitants du marais, et de Vendée par extension, l’utilisait pour leurs usages plus privés et simplement pour le transport. Le plus intéressant est qu’il semble que la dérive de certaines origines et donc de la sémantique du mot « niole » ait créé un autre transport.
Précisons, on fait généralement dériver le français Yole de lʼallemand « Jolle ». Niole serait alors une correction de Yole par une addition du préfixe « n » provenant de l’article analogue à celle de « Nanse », et devrait s’écrire « Nyole ». Mais pourquoi ce mot ne viendrait-il pas du latin Navicula, diminutif de Navis, analogue à Navicella qui nous a donné Nacelle ? Ce serait le français Yole qui serait une correction du patois Niole absolument comme le français « Oiseau » est une correction du patois « Voiseau ». On aurait la famille de mots: Navis, nauf, nef; navicella, nacelle ; navicula, niaule, niole, yole, jolle13.
En conclusion, le langage a élaboré un autre mode de transport ex nihilo puisque le moyen de transport appelé « niole » est différent de la « yole » en termes de construction. Le premier fait partie de la catégorie des « galiotes à cul carré »14 et le second s’est différencié de son homologue par l’allongement progressif de sa coque pouvant accueillir jusqu’à 6 passagers adultes tout comme la niole. Ces deux types d’embarcations sont propulsées par pagaie ou par ce qu’on appelle une « ningue ». Voici un type de « transport » très intéressant. De toute évidence, et d’après le CNRTL (Centre National de Ressources Textuelles et Lexicales) le transport est une: « action de déplacer (quelqu’un, quelque chose) sur une certaine distance par des moyens appropriés. », de fait, la ningue remplit cette définition dans nombre d’occasions cependant nous reviendrons dessus comme réel moyen de transport prochainement en abordant les moyens par temps et période plus sèche. La Niole et la Yole sont très aisément confondables d’où les erreurs fréquentes de qualification de certaines embarcations. En réalité, la frontière où les deux embarcations ont commencé à se distinguer reste très floue car il est hypothétiquement recevable que cela s’est fait sur un temps long. Il est évidemment à noter que cette différence, apparaissant comme singulière, est en réalité ponctuée de nombreux contre-exemples et confirme à son tour la complexité d’une nette distinction entre les deux types d’embarcations. Du reste, ces moyens de transports restent utilisés et probablement différenciés au XVIème et XVIIème siècle.
Il existe aussi d’autres transports plus connus du grand public comme les grandes barques utilisées principalement dans les canaux et chenaux principaux les plus larges pour le transport de toute ressource qu’elle soit pour le bétail, bien que rare, le sel et les productions agricoles. Des petits bateaux à voile, autant divers et variés, sillonnent le marais en cas de grandes marées ou pluie afin d’aller directement dans les terres et amener le dur labeur des pêcheurs directement aux habitants, bien que cela reste très rare.
Après cette analyse des principaux transports sur les eaux, étudions à présent les moyens de transport terrestre ou en cas de sécheresse des marais.
On distingue deux méthodes obvies de déplacement, à pied et à cheval. Cependant un dernier, presque exclusif à la Vendée, se nomme la ningue15, mot que nous avons légèrement effleuré précédemment comme moyen de propulsion de la niole et de la yole. Comme tout arrive jamais par hasard, la plus ancienne trace que nous pouvons évoquer sur ce moyen remonte aux écrits de Claude Masse sur le Poitou16 ce qui rentre dans notre période d’étude. Alors, en quoi consiste exactement la pratique et l’utilisation de la ningue ? Avant cela, une analyse étymologique et sémantique s’impose. Le mot « ningue » ou « ningle » semble provenir de plusieurs mots anciens de prononciations proches, aux sens voisins. Les appellations anciennes : « anille », « en- eille » ou « anneigle » au XVème jusqu’au XVIlème siècle, ayant le même sens que « béquille » ou « potence » de bois permettant de se déplacer et pas uniquement en cas d’infirmité. Il existe plusieurs termes évoquant le même objet mais ayant des significations et définitions bien propres. La ningle ou ningue est une perche en bois de châtaignier de 5 à 6 mètres de longueur possédant un froc17 de bois dur à son extrémité basale, la nille ou nyils sont des termes identiques avec une définition, semble t-il identique. La « pigouille » est une perche en bois de frêne ou châtaignier de 3 à 4 mètres possédant un embout ferré en crochet ou petite fourche. Il s’avère que ce moyen de transport est également utilisé à plus petites échelle en Flandre et porte le nom de « Brin d’estoc », dont on retrouve la trace dès le XVIème siècle18. L’utilisation de cette perche se rapproche de l’exercice du saut à la perche, mais ici, c’est pour sauter les étiers du marais, gagnant un temps considérable de déplacement. Le saut à la ningle reste encore aujourd’hui un sport pratiqué par quelques personnes en Vendée et des concours sont toujours organisés. Par temps sec les étiers étant au plus bas, le franchissement est plus simple et plus rapide. L’appui se situe dans les jambes, s’élançant en s’appuyant sur ladite ningue pour basculer et franchir l’étier en question. Il a pu, au moment des rébellions huguenotes19 en Vendée, servir d’arme pour se défendre, s’en servant de la même manière qu’une arme d’hast ou pique.
Pour conclure, que constatons-nous ? Une richesse des transports ou plutôt une richesse historique ? D’après ce qui a été vu ici nous pouvons aisément pencher pour la richesse historique. Bien que peu nombreux, ces derniers ont leur identité propre et perdurent encore aujourd’hui dans la Venise verte. On remarque, comme dit, que ces types de transports peuvent se maintenir jusqu’à aujourd’hui et c’est effectivement le cas, pas seulement pour la ningue et les concours organisés mais également pour les nioles lors des possibles visites des marais du Bas-Poitou. C’est ce qui fait l’originalité vernaculaire des marais de Vendée, mêler la richesse historique à l’intérêt scientifique des communications et transports sous l’Ancien Régime.
Notes :
- Partie du bois dur, généralement en chêne, ayant une forme de Vé rappelant la patte palmée du canard servant d’appuis dans l’eau pour l’utilisateur.Estimation d’après De Vries J. et Van Der Woude A, The First Modern Economy. Success, Failure, and Perseverance of the Dutch Economy, 1500-1815, Cambridge, 1997, 767p.Ici la définition d’objet géographique provient de celle que Roger Brunet a élaboré: « un objet géographique est quelque chose qui a une dimension dans l’espace, qui met en jeu des lieux et qui est étudié par le géographe […] » ↩︎
- Monnier L. « La crise économique en France à la fin du XVIème siècle », Annales. Économies, Sociétés, Civilisations. n°1, 1948, pp.107-109. ↩︎
- Suire Y., Le marais poitevin : une écohistoire du XVIe à l’aube du XXe siècle, La-Roche-sur-Yon, Centre vendéen de recherches historiques, 2006, 525p. ↩︎
- La Popelinière, La vraye et entière histoire des troubles et choses mémorables avenues tant en France qu’en Flandres et pays circonvoisins depuis l’an 1562, La Rochelle, 1573, cité dans Suire Y., op. cit., p. 23.
↩︎ - La Popelinière, op.cit., cité dans Suire Y., ibid, p.24. ↩︎
- Guerres de Religion (1562-1589) ↩︎
- Estimation d’après De Vries J. et Van Der Woude A, The First Modern Economy. Success, Failure, and Perseverance of the Dutch Economy, 1500-1815, Cambridge, 1997, 767p. ↩︎
- Carte généralle de partie des costes du Bas Poitou, pays d’Aunis, Saintonge et partie de Médoc (1721) de Claude Masse qui contient également un mémoire de 176 pages. SHD, GR/6/M/J10/C/1293/2.
↩︎ - 1652-1737. ↩︎
- Darby. H. C., The changing Fenland. Cambridge: University Press, 282p, 1983. ↩︎
- Nous pouvons avancer l’hypothèse selon laquelle le creusement des fossés était déjà réalisé et entretenu déjà sous Louis XI (1423-1483) par la population locale. Source: BnF, B AN JJ. 200, n° 196, fol. 104. ↩︎
- D’après un héritage oral local, le terme de niolas, au masculin, se présente comme une petite niole. ↩︎
- Verrier A-J., Onillon R., Glossaire étymologique et historique des patois et des parlers de l’Anjou : comprenant le glossaire proprement dit, des dialogues, contes, récits et nouvelles en patois, le folk-lore de la province, v. 1, Angers, Germain et G. Grassin, 1908, 529p. ↩︎
- Verrier A-J., Onillon R., ob.cit. ↩︎
- Ici la ningue a une légère différence avec celle utilisée pour le saut dans les marais car le froc est en métal et formé de deux piques qui permet de prendre appuis dans la vase. ↩︎
- La ningue est évoquée par Claude Masse, cité dans : Suire Y., Du Marais poitevin à l’Aunis, La Rochelle et l’île de Ré vers 1700. Cartes, plans et mémoires de Claude Masse, ingénieur du roi, Paris, Édition CVRH, 2022, 576p. ↩︎
- Partie du bois dur, généralement en chêne, ayant une forme de Vé rappelant la patte palmée du canard servant d’appuis dans l’eau pour l’utilisateur. ↩︎
- T. A. d’Aubigné, Histoire universelle depuis 1550 jusqu’en 1601, v. 2, 1616-1630. ↩︎
- Les Rébellions huguenotes ou Guerre de M. de Rohan s’étalent de 1621 à 1629. La bataille de Rié ou Riez actuellement, est un événement connu en Vendée et où l’utilisation de la ningue comme arme est un fait corroboré dans le Journal de ma vie: Mémoires du Maréchal de Bassompierre (1665).
↩︎
Bibliographie :
– Bénéteau G., « De l’histoire de la ningle ou ningue et de son utilisation dans le marais breton vendéen, approche historique et technique d’un outil millénaire. », Les cahiers de l’histoire du pays maraichin, n°7, mai 2021, pp.20-33.
– Darby. H. C., The changing Fenland. Cambridge: University Press, 1983, 282p.
– De Vries J. et Van Der Woude A., The First Modern Economy. Success, Failure, and Perseverance of the Dutch Economy, 1500-1815, Cambridge, 1997, 767p.
– Hocquet J-C, « Conditionnement et mesure du sel en Europe sous l’Ancien Régime », Histoire & Mesure, v. 2 n°3-4, 1987, pp. 31-43.
– Monnier L., « La crise économique en France à la fin du XVIème siècle », Annales. Économies, Sociétés, Civilisations. n°1, 1948, pp.107-109.
– Morera R., L’assèchement des marais, Rennes, PUR, 2011, 266p.
– Suire Y., Du Marais poitevin à l’Aunis, La Rochelle et l’île de Ré vers 1700. Cartes, plans et mémoires de Claude Masse, ingénieur du roi, La-Roche-sur-Yon, Édition Centre Vendéen de Recherche Historique, 2022, 576p.
– Suire Y., Le marais poitevin : une écohistoire du XVIe à l’aube du XXe siècle, La-Roche-sur-Yon, Édition Centre Vendéen de Recherche Historique, 2006, 525p.
– Verrier A-J., Onillon R., Glossaire étymologique et historique des patois et des parlers de l’Anjou : comprenant le glossaire proprement dit, des dialogues, contes, récits et nouvelles en patois, le folk-lore de la province, v. 1, Angers, Germain et G. Grassin, 1908, 529p.