Depuis plusieurs années, le Dickinson Museum Center / Badlands Dinosaur Museum, aux Etats-Unis (état : Dakota du Nord ; ville : Dickinson) organise des fouilles paléontologiques, sur plusieurs sites dont certaines dans l’état du Montana. Les recherches sont principalement axées sur les dinosaures et sont sous la direction du docteur Denver Fowler (conservateur du Dickinson Museum Center) et du docteur Elizabeth Freedman Fowler (professeur à la Dickinson State University).
Site internet du Dickinson Museum Center / Badlands Dinosaur Museum : https://www.dickinsongov.com/museum-center
Après avoir postulé pour participer à ce programme de recherche, Tom Brachet (vice-président du GVSPA), aussi bien passionné d’archéologie que de paléontologie et cherchant à se former dans ces deux domaines, fut accepté par Denver Fowler, pour rejoindre l’équipe de recherche. Ainsi, du 15 juillet au 2 septembre 2024, Tom est parti en mission de fouilles dans le Montana – oui, comme dans Jurassic Park – près des villes de Hinsdale et Glasgow. Par soucis de sécurité et de secret professionnel, aucun lieu précis des sites ne sera révélé ici. Aussi, nous précisons qu’il est interdit de collecter des fossiles d’animaux vertébrés sans autorisation, sans être missionné par un organisme de recherche ou sans être encadré et accompagné par une personne assermentée. Durant cette mission dans le Montana, sur le terrain, les travaux ont été dirigés par Denver Fowler et Elizabeth Freedman Fowler, mais aussi en grande partie par Steve Clawson, responsable de laboratoire et préparateur de fossiles au Badlands Dinosaur Museum.
Voici le résumé de l’expérience de Tom durant cette mission :
Tout d’abord, je remercie beaucoup Denver Fowler de m’avoir accepté dans son équipe. Puis je remercie également chaque membre de l’équipe avec qui j’ai eu l’honneur de travailler, pour leur grande sympathie : Denver Fowler, Elizabeth Freedman Fowler, Steve Clawson, Deanna Neff, Wesley Isaac, Caleb Costrini, Jason French, Austin Smith, Bobby Ebelhar, Francesco Della Gustina, Macy Campbell, Josephine Nielson, Edward Bethke, Julie Simmons, Dalton Thompson. Nous étions tous et toutes d’horizons différentes, réunis par la même passion : la paléontologie. La plupart des membres de l’équipe était de nationalité américaine mais il y avait quelques étrangers dont Denver (Angleterre), Jason (Canada), Austin (Angleterre), Josephine (Danemark), Francesco (Italie), puis moi-même (France). Qui parlait le moins bien anglais ? Le Français bien évidemment ; il fut souvent difficile pour moi de communiquer ou de comprendre les conversations, mais je me suis malgré tout bien adapté dans cette belle équipe. Tout le monde dans l’équipe était adorable ! Nous avons passé de très bon moments ensembles ! Merci beaucoup tout le monde !
La vie au camp
Au début de la campagne, nous n’étions qu’un petit groupe de 5 personnes encadrées par Steve dans le secteur de Hinsdale et Glasgow. La plupart des autres membres de l’équipe, encadrée par Denver et Liz (Elizabeth), se trouvait ailleurs dans le Montana dans le secteur de la ville de Havre (secteur dans lequel je ne suis pas allé) pour terminer une campagne de recherche avant de nous rejoindre progressivement dans notre secteur au mois d’août au bout de 3 semaines environs après mon arrivée. Puis, les membres de l’équipe repartaient au fur et à mesure en fonction de leurs disponibilités, surtout vers la fin de notre mission. De fait, l’effectif de notre équipe fut variable tout au long de la campagne.
Notre camp était en pleine campagne, éloigné de la civilisation. Nous vivions de façon rudimentaire mais heureux comme des aventuriers. Ni eau courante, ni électricité, nous devions aller en ville à Glasgow au moins une fois par semaine pour recharger nos réserves d’eau, nos batteries d’appareils électroniques et nous laver. Les conditions météorologiques étaient parfois difficiles : températures chaudes la journée et froides la nuit, des orages réguliers avec de magnifiques éclairs, beaucoup de vent et des moustiques agressifs. Dans la deuxième semaine, alors qu’une tempête se levait, un début de tornade s’est formé sur notre camp qui a effondré notre tente d’équipe où nous conservions la nourriture ; heureusement la tornade ne s’est pas déclenchée totalement, comme dans la plupart des cas, sinon nous n’y aurions probablement pas survécu. Il s’agissait plus particulièrement d’un « entonnoir nuagueux ». Par sécurité nous avions quitté le camp rapidement avec la voiture Pick-up une partie de la soirée, le temps que les conditions redeviennent plus clémentes. Après cette frayeur, nous en avons beaucoup rigolé en voyant l’état du camp que nous avons alors surnommé humoristiquement « The Vietnam Camp ». C’est ce genre d’évènement qui renforce les liens et rend l’aventure d’autant plus passionnante.
La Mission
Durant cette campagne 2024 dans le secteur de Hinsdale et Glasgow, nous avons fouillés sur deux sites situés non loin l’un de l’autre à quelques centaines de mètres près : Holger et Big Horn. En milieu de campagne, lorsque l’effectif de notre équipe était au plus grand, notre équipe se scindait en deux groupes, l’un sur Holger et l’autre sur Big Horn. Les membres ont été à tour de rôle sur chaque site afin que tout le monde puisse travailler sur les deux sites durant la mission.
Site de Holger
Notre principal objectif consistait à poursuivre des fouilles sur le site de Holger où des fragments de crâne d’un Daspletosaurus ont été découverts les années précédentes, en vue de trouver d’autres morceaux. Les fragments de crâne déjà collectés les années passées s’assemblaient très bien les uns avec les autres, ce qui montrait qu’il s’agissait bel et bien du crâne d’un seul et même individu qui fut nommé Holger, référence envers Holger, un héros / chevalier légendaire danois, d’où le nom du site.
Daspletorsaurus est un genre de dinosaure de la famille des Tyrannosauridae. Il a vécu aux alentours de 76 millions d’années pendant le Crétacé, soit près de 10 millions d’années avant le fameux Tyrannosaurus Rex qui vécut approximativement entre 68 et 66 millions d’année avant l’extinction des Dinosaures non-aviens il y a 66 millions d’années.
Sur le site de Holger, durant presque un mois nous avons dû creuser environ 4 m de profondeur sur près de 6 m de long et 3 m de large, au marteau piqueur, à la pelle et à la pioche dans le but de mettre à découvert une plus grande surface du niveau géologique dans lequel les fragments du crâne de Holger avaient été trouvés. Les semaines suivantes, les fouilles se sont poursuivies de façon plus précise en fouillant surtout au marteau, burin et pinceau.
Durant ces fouilles de 2024, nous trouvions parfois des dents, principalement de dinosaures à bec de canard, donc d’Hadrosauridae (un clade de dinosaure herbivore) mais aussi des dents de Tyrannosauridae pouvant appartenir soit à un individu du genre Daspletosaurus ou Gorgosaurus. Les Tyrannosauridae ont un système de renouvellement dentaire ; ils les perdent pour en avoir de nouvelles au fur et à mesure de leur vie. De fait, les dents que nous trouvions n’avait plus leur racine et donc n’appartenaient très probablement pas à Holger, qui est mort en ce lieu, mais appartenaient à d’autres individus qui sont simplement passés par là et qui y ont perdu des dents.
Plusieurs d’entre nous ont pu mettre à jour de nouveaux fragments du crâne pour compléter une partie du puzzle. Il fallait avoir l’œil, car ces fragments étaient tout petit, parfois de la taille d’un ongle seulement. Pour ma part, je n’ai trouvé que deux petits fragments de ce crâne. Mais parfois, d’autres ossements étaient mis à jour, notamment ceux d’un petit crocodile dont j’ai trouvé une vertèbre. Steve a voulu nommer ce petit crocodile Gargantua, après m’avoir demandé le nom d’un héros légendaire en France pouvant être un équivalent de Holger le héro danois. J’ai précisé que le nom du géant Gargantua n’était pas tellement adapté pour un petit crocodile, mais Steve ne manquant pas d’humour, a trouvé amusant de choisir ce nom, alors il en fut ainsi ; bel honneur pour cet animal.
A la fin de la campagne Steve a fait la très belle découverte d’une magnifique dent avec sa racine de Tyrannosauridae. Si la racine est présente, cela signifie qu’il ne s’agit pas d’une dent tombée lors d’un renouvellement dentaire mais que l’animal est mort ici. Etant donné qu’aucun autre individu Tyrannosauridae que Holger ne fut identifié comme mort sur ce site (par l’absence d’ossement d’un autre individu), il a été très vite compris que cette dent appartient très probablement à Holger. Ainsi, cette dent constitue une nouvelle pièce de la mâchoire de notre dinosaure. Ce même jour, Dalton Thompson trouve une partie de la mâchoire de Gargantua comprenant 3 dents encore dessus.
Les fouilles sur Holger pouvaient parfois sembler ingrates du fait du peu d’ossements retrouvés. Nous avons parfois passé plusieurs jours sans rien trouver de très intéressant. Mais cela fait partie du prix à payer pour retrouver des restes d’un Tyrannosauridae, bien moins commun qu’un Hadrosauridae. Ce site est très intéressant.
Site de Big Horn
Notre deuxième objectif consistait à poursuivre les fouilles déjà en cours depuis plusieurs années sur le site de Big Horn. Ce site regorge principalement d’ossements d’Hadrosauridae. Ce site était beaucoup plus riche en termes de nombre d’ossements. Ces dinosaures étant plus communs, nous avions plus de chances de trouver des restes fossiles. Nous avons tous et toutes mis à jours plusieurs ossements. C’est Liz (Elizabeth), spécialiste des Hadrosaures, qui dirigeait les fouilles sur ce site. J’y ai trouvé plusieurs os d’Hadrosaures : vertèbres dont une de la queue, un orteil, une phalange, deux côtes dont deux quasi entières et des morceaux d’os divers dont de côtes ou difficilement identifiables. Nous avons plâtrés les os imposants pour éviter qu’ils soient détériorés lors de leur transport vers le laboratoire du muséum.
Prospections sur d’autres sites
Durant cette campagne, nous avons aussi procédés à des prospections sur d’autres sites dans les parages, pour collecter des fossiles pouvant intéresser la recherche, notamment des morceaux de crâne, des dents, ou encore des os comportant des stigmates de morsures.
Durant certaines journées nous partions parfois prospecter dans des lieux où la mer étaient présentes au Crétacé. Nous avons collecté entre autres quelques ammonites et autres fossiles marins potentiellement intéressants pour le musée et la recherche.
Nous avons aussi fait d’autres prospections proche des sites de Holger et de Big Horn. Notamment sur un site nommé Megalag. D’ailleurs, la même journée où Steve a trouvé une dent de Holger et Dalton une partie de la mâchoire de Gargantua, j’étais en prospection avec Denver et Macy et j’ai entre autres trouvé une très belle dent de Tyrannosauridae mesurant 6,5 cm, pouvant appartenir à un Daspletosaurus ou à un Gorgosaurus. Puis quelques secondes après, Macy en trouve une autre plus petite derrière moi à environ 1 m de celle que je venais de trouver. Quelques minutes plus tard, à environ une vingtaine de mètre Denver trouve à son tour une autre dent similaire à celle que j’ai trouvé mais légèrement plus abîmée. Cette journée fut productive en termes de trouvailles de dents. Je suis super content et fier d’avoir trouvé cette magnifique dent. Il s’agit à mes yeux de ma plus belles trouvailles durant cette campagne.
Que ce soit en fouilles ou en prospection, chacun et chacune d’entre a réussi à trouver et collecter des fossiles intéressants pour le muséum. Cette campagne de fouilles fut pour moi une excellente expérience et fut une belle aventure scientifique et humaine dans de magnifiques paysages ! Encore merci à toute l’équipe !
Tom BRACHET
Novembre 2024